1910年-1945年期间日本对朝鲜半岛进行了长达36年的统治，二战结束后日军完全撤离朝鲜，朝鲜独立，但是并没有真正的统一。1945年8月9日，在日本战败投降的前夕，美国提出以北纬38度线为界，即三八线，美国和苏联分别占领朝鲜半岛南部和北部的提议，并得到了苏联的认可，美国和苏联均在自己军队的占领范围内分别扶持了服从于自己的政权。
此时，无论是南方的还是北方的朝鲜民众，都掀起了民族主义运动（包括“反托管”运动在内），主张成立全半岛统一的朝鲜人自己的政权。美苏两国出于冷战需要也同时放胆对自己势力范围内的反对派进行了清理。
1948年5月10日，在军警的严密戒备和监督下，南朝鲜举行了单独选举。据10日夜各投票点关闭后的统计，南朝鲜800万选民中，大约85%以上的人参加了选举。选举的结果是李承晚以略优的优势当上南朝鲜总统。8月15日，‘大韩民国政府’宣告成立。
而北方在没有中立国的监督下，则采取了自己单独选举的措施，据苏联称在北朝鲜，参加这次选举的选民占99.98%，金日成当选北朝鲜的最高领导人。1948年9月9日成立了最高人民会议，它宣布了朝鲜民主主义人民共和国的成立，苏联及东欧各社会主义国家立即予以承认。
由此，朝鲜半岛形成了两个意识形态上敌对的政权。但根据历次《大韩民国宪法》以及历次《朝鲜民主主义人民共和国宪法》，朝鲜半岛南北双方都认为朝鲜半岛上只存在一个国家，国家处于分裂状态之中，国家统一是双方努力追求的目标。
从民族主义的观点看，朝鲜半岛整个民族迈向了分裂，在不同意识形态下相互走向了对抗的道路。无论是在意识形态上，还是在强调各自国家的合法性上，韩朝双方都无法以和平对话的方式解决问题，这也是朝鲜战争爆发的最初原因。
值得提出的是，在这一时期美国的远东战略中心在中国，故在对南朝鲜的支持上不及苏联对北朝鲜的。而随着司徒雷登最后一次对华外交努力的失败和美国国务院外交白皮书的发表，美国在远东战略上体现出整体上失去了支撑点后的暂时退却。杜鲁门公开发表讲话，将美国战略防御线落在了对马海峡和台湾东海岸，也就是这个决定让南韩和台湾成了被暂时抛出的棋子，来妥协苏联和中国。也正是这个决定让金日成感到机会来了，进而正式向斯大林提出武力统一朝鲜半岛的想法。
1950年5月，韩国进行了新的一轮大选。李承晚总统的政党只保住了210个席位中的22席。 1950年6月7日，朝鲜领导人向南北双方人民发出呼吁，要求在8月5日至8日在整个半岛举行大选的基础上实现国家的和平统一，并且号召为此
目的于6月15日至17日在海州召开协商会议。
1950年1月以来，在苏联和美国相继撤出在朝鲜和韩国的驻军后，朝鲜政府与苏联领导人密切协商，并使斯大林“同意朝鲜领导人对局势的分析和准备以军事方式实现国家统一的设想”。 1950年6月25日，朝鲜战争爆发。朝鲜民主主义人民共和国声称，李承晚在美国操纵下突然向三八线以北地区进行了全面的武装侵犯（《朝鲜民主主义人民共和国》，平壤外国文出版社1958年）。1950年6月25日凌晨，在得到斯大林的同意之后，朝鲜民主主义人民共和国国家主席兼朝鲜人民军司令官金日成下令军队越过三八线，发动了对大韩民国的突然进攻。
朝鲜战争爆发。