几种6毫米左右口径的实验步枪弹。从左自右为：美国6mm XM732普通弹、美国6mm SAW铝壳步枪弹、英国6.25mm步枪弹、瑞士6.45×48mm XPL步枪弹、德国6.5×43mm步枪弹、美国6.8mm SPC步枪弹、6.5mm格伦德尔步枪弹以及供对比用的5.56mm M855步枪弹。
从上个世纪60年代美军正式装备5.56mm M16步枪开始，这场影响深远的小口径化浪潮至今已经持续了将近半个世纪，其间先后诞生了一大批优秀的小口径军用步枪弹和相关枪械。不过，小口径步枪弹的发展一直伴随着持久的争论，其焦点始终聚集在军用步枪最佳口径的确定上。由于在阿富汗、伊拉克战争中，美军M4A1卡宾枪和M855步枪弹在终点效能上的表现不尽如人意，随后出现了6.8mm SPC 步枪弹及相应口径的步枪，不久前6.5mm格伦德尔（Grendel）枪弹也开始登台亮相。两种新枪弹一出现，就被炒得沸沸扬扬，大有就此取代5.56mm口径之势，似乎一场波及整个北约军队的口径革命即将
发生。实际情况真的象这样吗？
回答这个问题首先要回顾一下5.56mm口径的历史。当40多年前，美国大兵端着又长又重的M14自动步枪在越南丛林里与使用AK47的敌人对射时，才明白在自动步枪时代，7.62×51mm NATO（T65）这样的大威力步枪弹的确已经有些过时了。但美国人并没有象德国、俄国曾经做过的那样，去发展一种自己的中间威力步枪弹，而是采用了具有轻小高速弹丸的5.56mm M193小口径步枪弹，从而首开世界上装备小口径军用步枪弹的先河，而在此前，如此之小的口径只用于体育竞赛和狩猎。至今仍有人在质疑当年美国小口径步枪弹的选型过程，因为M193弹和M16步枪得以脱颖而出，有很大一部分是解决战争急需的原因，而且当时美国人很难拿出另一支象样的可以与AK47相抗衡的步枪。不过新的5.56mm 武器系统在实战应用中，的确体现出了一些传统大威力和中间威力步枪弹无法比拟的优点，特别是弹药质量轻、杀伤效果强，这也是该口径和M16系列得以应用至今的主要原因。不过，M193弹存在着远距离侵彻力过低、弹丸稳定性不好、特种弹较少且加工工艺性差的明显缺点。因此美国在其基础上加大弹丸质量，增加提高侵彻能力的钢芯，相继改进出XM193和XM777等弹种，但由于发射时所需的枪管缠距不同，又产生了通用性的问题。最终的结果是，1980年10月28日，北约宣布采用比利时FN公司研制的SS109枪弹作为标准的北约通用小口径步枪弹（美国称为M855枪弹），虽然其弹丸结构与M193不同，但实际中可以通用，这也是该弹最终能获选的重要原因之一。5.56mm枪弹最新的型号是MK 262，它采用了5克的重弹头，有效射程更远一些，这种新枪弹据说已经在伊拉克战场进行了试验。但不管是
SS109，还是MK 262，都是在充分挖掘M193的潜能，以在求得较好的威力和性能的同时保持最大限
度的通用。
世界上第一种正式列装的小口径枪弹：美国5.56mm M193军用普通弹在不同速度时的变形和破碎情况。可以看出在700米/秒以下的速度时，该弹已基本上不发生变形和破碎。
虽然来自伊拉克前线的官方报告对5.56mm口径还算满意，但从1989年巴拿马战争时期起美军中就已对其颇有微词，最普遍的意见就是其弹头太小，在稍远距离上的杀伤力不能与对手普遍使用的7.62×39mm枪弹媲美，“5.56mm弹头只有在连续多次击中敌人身体的时候才会起作用”。5.56mm弹头的“爆炸”性杀伤能力主要来自击中目标后的翻滚和破碎，但出现这种效应的前提是高速命中，M16步枪的枪管长508毫米，出现“爆炸”效应的有效距离是150至200米，但美军步兵目前主要使用的是M4系列卡宾枪，为方便出入车辆和保持在城市巷战中的便携性，其枪管长度只有368毫米，因此出现该效应的距离也减少到了只有50至100米。这也是为什么在阿富汗山区作战的美国特种部队对此反映更加强烈的原因，因为在那种环境下步枪的交火距离要比城市中远得多。而最新型的XM8模块化武器系统中卡宾枪的枪管长度减小到了318毫米，在此情况下5.56mm弹头的有效杀伤距离还会进一步缩短。同时5.56mm口径在处理诸如让疾驶中的车辆停止这样的任务时，也明显力不从心。不过，美国和很多西方国家在步兵班中都大量装备M249/“米尼米”这样采用弹链供弹的小口径轻机枪，它们与突击步枪、卡宾枪共成枪族、弹药通用，因此步兵班组在600米以内的小口径火力相当强大，而且美军并未放弃7.62mm 级别的步枪弹，班、排中都装备有相应的中口径通用机枪和狙击步枪，在对付远距离目标和轻装甲目标时，则以12.7mm级别的大口径机枪、反器材步枪和榴弹发射器为主，此外还有来自迫击炮和空中的支援火力作为补充。因此，5.56mm口径枪弹的缺点并不十分突出，相反地其重量和成本上的优势，实在
让美军难以割舍，因此在21世纪新一代小口径武器改进计划中，并未出现任何更换北约现有步/机枪弹
药的提议。
目前炒得热火朝天的两种新枪弹中，6.8×43mm SPC特种步枪弹是美国雷明顿武器弹药公司研制的，SPC是特殊用途弹药（Special Purpose Cartridge）的缩写，从名称上就可以看出它的研制初衷。它的弹头重达7.45克，几乎是M855 4克重弹头的2倍，即使用卡宾枪发射也能保持远距离上的杀伤效果，其特殊的设计使其在通常步枪交火的300米射程内的杀伤效果达到最大化。6.8mm SPC的弹壳长度基本与5.56mm枪弹相同，在600米上的剩余能量则比最新的MK 262高出40%，后座力则接近于7.62×39mm枪弹。而新近推出的“挑战者”—6.5×39mm格伦德尔弹是美国亚历山大弹药公司研制的。它的弹头增加到了9.3克，在1000米处的剩余能量与7.62×51mm M80枪弹接近，后座力则与SPC相当，其底缘直径较SPC稍大，因此标准的30发5.56mm弹匣只能装25发6.5mm格伦德尔弹，换成6.8mm SPC则可以装入28发。但如果说SPC弹至少还有点军用弹药味道的话，6.5mm格伦德尔弹则是地地道道的民用枪弹，抛开别的不说，光是从其配用的种类繁多的如霍纳迪、拉普阿、NOSLER等比赛弹头来看，它的设计初衷是以精度为第一目标的比赛专用弹，而且这些弹头大多为前收口工艺制造，其昂贵的价格即使是财大气粗的美军也难以接受，同时空尖被甲弹头在实际使用中也有违反国际公约的嫌疑。因此，6.5mm格伦德尔弹显然也不是实用化的军用弹药。另一方面，上述两种枪弹的共同点是都由民用弹药厂商生产，普通弹内均不含钢芯，也没有曳光弹等特种弹，仅配用于少量的高精度步枪，后者也都是民用武器厂商生产的，这些都与制式军用枪弹的特点差别很大。
6.5mm格伦德尔全被甲弹、剖面以及配用的各种比赛级弹头