菩提树的宗教内涵
佛教、印度教、耆那教认为菩提树是神圣的。菩提树的梵语原名为“毕钵罗
树”(Pippala)，因佛教的创始人释迦牟尼在菩提树下悟道，才得名为菩提树（梵bodhivrksa），“菩提”（梵bodhi）意为“觉悟”。直到今天印度教的沙陀们还经常在菩提树下思考。一棵位于斯里兰卡阿努拉德普勒的圣菩提树种植于公元前288年，据说源自释迦牟尼在下面觉悟的那棵菩提树，是目前有确定年龄的最古老的人工种植的被子植物。菩提树是印度的国树，台湾花莲的县树。
“菩提”一词为古印度语（即梵文）Bodhi的音译，意思是觉悟、智慧，用以指人忽如睡醒，豁然开悟，突入彻悟途径，顿悟真理，达到超凡脱俗的境界等。在英语里，“菩提树”一词为peepul、Bo-Tree或Large-Tree等，均有宽宏大量，大慈大悲，明辨善恶，觉悟真理之意。而在植物分类学中，菩提树的拉丁学名为Ficus religosa，有神圣宗教之意。
据《大唐西域记》佛陀成道后，在菩提树下踱步七日，异花随迹，放异光明。为报树恩，目不暂舍，故此瞻望。这时有五百青雀飞来，绕菩萨三匝而去，十分殊胜，人天欢喜。为此，信众们常常带着鲜花等物品来供养佛陀。佛陀常常外出说法，信众有时遇不上世尊，他们很扫兴。后来阿难陀把这件事告诉佛陀，佛陀对阿难说：“世间有三种器物应受礼拜——佛骨舍利，佛像和菩提树。礼拜菩
提树吧，这和礼拜如来功德一样大，因为它帮助我圆正佛
果。”留学佛子释本性说：“佛门中，菩提树是圣树。因为，
佛陀是在菩提树下成道的，见菩提树如见佛。因此，礼拜菩提
树蔚然成风，流传至今”。指诸佛成道处的树木。又称觉树、
道树、道场树、佛树、思惟树。《十住毗婆沙论》卷三曾列出
被视为菩提树的十六种大树的名称。
同书卷五亦列出过去七佛的菩提树。即毗婆尸佛是无忧
树、尸弃佛是邠他利树、毗舍浮佛是娑罗树、拘留秦佛是尸利
娑树、拘那含佛是优昙跋罗树、迦叶佛是尼拘类树、释迦牟尼
佛是阿说他树、将来成道的弥勒是那伽树（龙华树）。另有一说，谓毗婆尸佛的菩提树是波吒罗树。释迦牟尼佛成正觉时的菩提树是阿说他树（a瘁愀琀琀栀愀）。关于释尊成正觉时此树的情形，《修行本起经》卷下曾作此下之描述（大正3·470a）‘其地平正，四望清净，生草柔软，甘泉盈流，花香茂洁，中有一树，高雅奇特，枝枝相次，叶叶相加，花色蓊郁，如天庄饰，天幡在树顶，是则为元吉，众树林中王。’世人所谓的菩提树，即指释迦牟尼佛的菩提树。此树别名为毕钵罗树（Pippala）或阿说他树，属桑科无花树的一种，学名为Ficus Religiosa。盛产于中央印度及孟加拉等地。是常绿乔木，枝叶繁茂，亭亭高耸，周围达二十五尺，树皮稍平滑，呈灰色，叶是互生有长柄，叶身长四寸乃至七寸，宽三寸乃至四寸余，尖端长而尖，叶之表里皆无毛，上面特别平滑而有光泽，叶呈网状脉。花包容在小形壶状之花托内。阿育王之时，王女僧伽密多至成道地折下一枝菩提树枝，赍送狮子洲（斯里兰卡），移植到阿耨罗陀普罗城。
此即是于现今锡兰岛的古城阿耨罗陀普罗所见到的世界古树之一，且因有此记载而著名。在古代，成道处的菩提树曾屡为恶王所残伐，但至今仍甚繁茂。依《金光明最胜王经》卷十所载，菩提树有守护神，谓之菩提树神。此外，另有一种菩提树，与前述之菩提树不同，为落叶乔木，茎稍平滑，叶长一至二寸，叶缘呈锯齿状，上面平滑，下面呈白色，密生细毛，花有从叶掖特生的披针形总苞，上出花梗，花梗的前端多分歧。七月开黄褐色的花，结圆形
的果实，可以串成念珠。在植物学中属于田麻科的一种，多产于中国北部山地。相传日僧荣西自宋移植此树回日本。