中国古代的神话与传说中，龙是一种神异动物，具有九种动物合而为一之九不像之形象。具体是哪九种动物有争议。目前
公认龙的起源是多种动物的综合体，是原始
社会形成的一种图腾崇拜的标志。传说多为
其能显能隐，能细能巨，能短能长。春分登
天，秋分潜渊，呼风唤雨，无所不能。这些
已经是晚期发展了龙的形象。封建时代龙是
帝王的象征，也用来指帝王和帝王的东西：
龙种、龙颜、龙廷、龙袍、龙宫等。龙在中
国传统的十二生肖中排第五，其与白虎、朱
雀、玄武一起并称“四神兽”。
龙的形象古籍记述其形象多不一。《本草纲目》则称“龙有九似”，为兼备各种动物之所长的异类。小者名蛟，大者称龙。
《尔雅翼》云∶龙者鳞虫之长。王符言其形有九似∶头似牛，角似鹿，眼似虾，耳似象，项似蛇，腹似蛇，鳞似鱼，爪似凤，掌似虎，是也。其背有八十一鳞，具九九阳数。其声如戛铜盘。口旁有须髯，颔下有明珠，喉下有逆鳞。头上有博山，又名尺木，龙无尺木不能升天。呵气成云，既能变水，又能变火。
另一说是：“嘴像马、眼像蟹、须像羊、角像鹿、耳像牛、鬃像狮、鳞像鲤、身像蛇、爪像鹰…”；还有一说是：“头似驼、眼似鬼、耳似牛、角似鹿、项似蛇、腹似蜃、鳞似鲤、爪似鹰、掌似虎”。
龙生九子是指龙生九个儿子，九个儿子都不成龙，各有不同。所谓“龙生九子”，并非龙恰好生九子。中国传统文化中，以九来表示极多，有至高无上地位，九是个虚数，也是贵数，所以用来描述龙子。龙有九子这个说法由来已久，但是究竟是哪九种动物一直没有说法，直到明朝才出现了各种说法。
1.老大囚牛（qiúniú），喜音乐，蹲立于琴头
囚牛，是龙生九子中的老大，平生爱好音乐，它常常蹲在琴头上欣赏弹拨弦拉的音乐，因此琴头上便刻上它的遗像。这个装饰现在一直沿用下来，一些贵重的胡琴头部至今仍刻有龙头的形象，称其为“龙头胡琴”。
2.老二睚眦(yá zì)，嗜杀喜斗，刻镂于刀环、剑柄吞口
睚眦，龙之二子，龙身豺首，性格刚烈，好勇擅斗，嗜杀好斗，总是嘴衔宝剑，怒目而视，刻镂于刀环、剑柄吞口，以增加自身的强大威力。俗语说：一饭之德必偿，睚眦之怨必报。睚眦便成了克煞一切邪恶的化身。
3.老三狴犴（bì’àn），形似虎，有威力，生平好讼，常见于古代牢门之上，震慑囚犯，民间有虎头牢的说法，是辨
明是非，伸张正义的神兽；
狴犴，又名宪章，传说中的兽名。
形似虎，是老七。它平生好讼，却
又有威力，狱门上部那虎头形的装
饰便是其遗像。传说狴犴不仅急公
好义，仗义执言，而且能明辨是非，
秉公而断，再加上它的形象威风凛
凛，因此除装饰在狱门上外，还匐
伏在官衙的大堂两侧。每当衙门长
官坐堂，行政长官衔牌和肃静回避
牌的上端，便有它的形象，它虎视
眈眈，环视察看，维护公堂的肃穆
正气。《天禄识余·龙种》：“俗传龙
子九种，各有所好……四曰狴犴，
似虎有威力，故立于狱门。”
4.老四狻猊(suān ní)，形如狮，喜烟好坐，倚立于香炉足上，随之吞烟吐雾
狻猊，传说中龙生九子之一，形如狮，喜烟好坐，所以形象一般出现在香炉上，随之吞烟吐雾。古书记载是与狮子同类能食虎豹的猛兽，亦是威武百兽率从之意。
5. 老五饕餮（tāotiè）嘴馋身懒，好吃好喝，常见于古代烹饪鼎器上，夏商青铜器便可见饕餮纹，为有首无身的狰狞猛兽，是品尝美味，鉴赏佳肴的“美食家”
饕餮，读音tāo tiè，是传说中的龙的第五子，是一种想象中的神秘怪兽。古书《山海经》介绍其特点是：羊身，眼睛在腋下，虎齿人爪，有一个大头和一张大嘴。十分贪吃，见到什么就吃什么，由于吃得太多，最后被撑死。后来形容贪婪之人叫：“饕餮”。在游戏、小说、漫画、影视作品中均有相关形象。
6.老六椒图（jiāotú），形似螺蚌，性情温顺，常见于大门上，衔环守夜，阻拦小人，是求学，求子，升职的保护神；
椒图，龙生九子之一，形状像螺蚌，性好闭，最反感别人进入它的巢穴，铺首衔环为其形象。因而人们常将其形象雕在大门的铺首上，或刻画在门板上。螺蚌遇到外物侵犯，总是将壳口紧合。人们将其用于门上，大概就是取其可以紧闭之意，以求安全吧。
7.老七赑屃（bìxì）(霸下)，龟形有齿，气大好负重，常背负石碑于宫殿中，是长寿，吉祥，走鸿运的保护神
赑屃，龙之九子之一，又名霸下。形似龟，好负重，长年累月地驮载着石碑。人们在庙院祠堂里，处处可以见到这位任劳任怨的大力士。据说触摸它能给人带来福气。
8.老八螭吻（chī wěn)，又名鸱尾或鸱(chi)吻，好张望，常站立于建筑物屋脊，作张口吞脊状，是宅院守护，驱邪纳福，安居乐业的神兽；
螭吻，是龙生九子中的儿子之一，平生好吞，即殿脊的兽头之形。这个装饰现在一直沿用下来，在古建中，“五脊六兽”只有官家才能拥有。泥土烧制而成的小兽，被请到皇宫、庙宇和达官贵族的屋顶上，俯视人间，真有点“平步青云”和“一人得道，鸡犬升天”的意味。这些东西在老百姓眼里如凶神恶煞一般，是作威作福的象征。因此，狻猊、囚牛、獬豸、凤、狎鱼们流传到民间，就有了俗化的名字，分别为：走投无路、赶尽杀绝、跟腚帮捣、顺风打旗、坐山观火。
9.老九貔貅（谐音“皮休”），又叫辟邪，生性凶猛，专吞金银肚大无肛，只进不出，即能招财，又能守护财富，掌握财运，是招财进宝的保护神；
古书上说的一种凶猛的瑞兽。貔貅是以财为食的，纳食四方之财。中国传统是有“貔貅”的习俗，和龙狮一样，有将这地方的邪气赶走、带来欢乐及好运的作用。
九个儿子分别为
排行名称
老大囚牛（qiú'niú）龙生九子之一囚牛愿做琴头听音律
老二睚眦（yá'zì）龙生九子之二睚眦战神，恩怨必报
老三嘲风（cháo'fēng）龙生九子之三嘲风殿角排头兵
老四蒲牢（pú'láo）龙生九子之四蒲牢吼声惊四座
老五狻猊（suān’ní）龙生九子之五狻猊香炉狮子座
老六赑屃（bì'xì）龙生九子之六霸下力拔山兮驮功德
老七狴犴（bì’àn）龙生九子之七狴犴罪犯的克星
老八负屃（fù'xī）龙生九子之八负屃爱书法，爱碑文
老九螭吻/鸱尾（chī'wěn/chī'wěi）龙生九子之九螭吻宫殿的避火神出自明朝李东阳《怀麓堂集》
另有说法为：
排行名称
老大赑屃（bì'xì）
老二螭吻/鸱尾（chī'wěn/chī'wěi）
老三蒲牢（pú'láo）
老四狴犴（bì'àn）
老五饕餮（tāo'tiè）
老六蚣蝮（bā xià）
老七睚眦（yá'zī）
老八狻猊（suān'ní）
老九椒图（jiāo'tú）
有的说法还把螭、麒麟、朝天吼（犼）、貔貅也列入龙子之一。