由于历史的原因，在中国古代，形成了以神灵为中心的民间信仰体系。民间信仰的神灵，俗称民间神，主要是指中华大地上土生土长的民间信仰对象。
民间的神灵信仰名目繁多。举凡民间一应杂事，可以说都各有一路神灵在暗中主持。这也许与高度集权的专制制度的建立与完善有关。既然人世间自上而下都有层层官吏把持掌管，那么冥冥中那不可知的命运，也就早应有所安排了。在暗中操持一方事物的神灵，其实也对应着人间的官吏。再者，历来多灾多难的普通小民，在无力与自然和人世的厄运抗争的情况下，也只好凭靠着信仰的力量，用一种宁信其有，不信其无的心态去应付方方面面太多的无奈，多出几路神来，反正无非就是多烧几柱香，多叩几个头罢了。
民间的神灵信仰来源复杂。在上古时期，人们就有的自然崇拜，一直延续到后世，集中表现在天地山川的崇拜上。如祭天、祭地。天不是一个人格化的无限的力量，但他无疑和西方的上帝一样，以其令人畏惧、敬畏的强大神秘的力量，激起人心灵上的感激、恐怖、膜拜等复杂的情感。上至君主，下至黎民，当其做了违背仁义的事，上天都能给予惩戒。中国人做事，总是力求顺天而行，替天行道。虽说祭天盛典，只有君临天下的帝王才有资格，但这并不能取代芸芸众生对苍天的敬畏有加，“老天保佑”至今仍是人们遇到凶险是脱口而出的口头禅。再者，由于中华民族的思维特点，宗教在民间的传播过程中，不可避免地受到民间信仰的影响，受到民间信仰的深刻改造。
民间的神灵信仰面目多变。已经成为享受万家香火掌管一方的神灵，其尊崇的地位也不是一成不变的。一些原本神通广大颇有影响的尊神，经历了极盛之后，也会日渐衰微，以致销声匿迹。这自热有着历史的原因，比如政权的更替，统治版图的变化，各级政权的限制和打击，或许还有喜新厌旧的心理因素。民间的信仰，往往是自生自灭。可是有时又不完全如此。有的神灵，就可以世代相传，连绵达上千年之久。如一直以来被广为供奉的土地神。土地的崇拜，对于我们这样一个有着古老传统的农耕民族来说，其历史起源之久远可想而知。
民间的神灵信仰人间化色彩浓厚。具有自然属性的神灵原本出于自然崇拜，在流传过程中经历了逐渐人格化的演变，如玉皇大帝就应该是源于原始对天的崇拜，但是在民间信仰中，已经变成了人间帝王在天庭的翻版。其实种类繁多的民间神，大多原本就是曾经生活在现实中的人物，由于一些原因被赋予了神的禀性和身份。如诸葛孔明与关羽。因此这些神灵，有着浓烈
的人间化的色彩，同样具有凡人的性格、观念、喜怒哀乐和缺陷。
总之，民间信仰自从人类文化开始以来，即已普遍地发生在各个民族之间。古代中国人之所以信仰民间的神明，主要是为了疏解心中的困扰、家庭和社会的纠纷、以及自然环境的折磨。月星辰运转的神秘力感，日夜冷暖的更替轮回。古代人在一时间无法以自己的智力和能力解释这种现象的情况下，唯有诉求于神明的指引，以期获得援助、救济和保佑。