北宋时期的石介、胡瑗、孙复被称为理学三先生，但实际的开创者为北宋五子，即邵雍、周敦颐、张载、程颢、程颐。周敦颐为宋代理学的开山祖，他将道家无为思想和儒家中庸思想加以融合，阐述了理学的基本概念与思想体系。邵雍是先天象数之学的创始人，并使之成为理学思想体系的重要内容。张载则发展了气一元论思想，为古代中国辩证法两一学说的集成者。二程兄弟是理学的重要代表，他们为北宋的理学思想奠定了基础。宋代理学思想以理为万事万物的本源，又称为天理，承认事物的变化。但认为这是理的神秘力量所至，还阐述了天人关系等问题，坚持天人相与的命题。在认识论上比较重视精致的先验论认识论，以格物致知为基本命题概念，讲求穷理。南宋学者朱熹与陆九渊是理学的发展者。朱熹也是理学思想的集大成者，在理学体系的完善与阐发上有特殊贡献。他承续了二程的思想，认为理是存在的基础，物质性的气是第二性的，“‘理在先，气在后’虽未有物而已有物之理”（《朱子语类》），理的最高境界为太极。但他又认为理无气则不存，气无理亦不能存，二者紧密相关。陆九渊为主观唯心主义理学派别的重要代表，他的思想多与朱熹对立，二人曾发生激烈的辩论。他反对朱熹的读书明理，观察万物以穷理的思想，认为这些均属支离事业，提出“心即理也”的命题。以“宇宙即是吾心，吾心便是宇宙”为核心，把格物致知的命题变为易简功夫，主张发明人之本心，反对著述立说与博取群书。宋代理学的这两派对后来影响较大，王阳明为明代理学代表，他基本上承续了陆九渊一派思想，对后代影响巨大。
宋明理学
宋元明清时期的哲学思潮。又称道学。它产生于北宋，盛行于南宋与元、明时代，清中期以后逐渐衰落，但其影响一直延续到近代。广义的理学，泛指以讨论天道性命问题为中心的整个哲学思潮，包括各种不同学派；狭义的理学，专指程颢、程颐、朱熹为代表的、以理为最高范畴的学说，即程朱理学。理学是北宋以后社会经济政治发展的理论表现，是中国古代哲学长期发展的结果，特别是批判佛、道哲学的直接产物。理学在中国哲学史上占有特别重要的地位，它持续时间很长，社会影响很大，讨论的问题也十分广泛。
产生背景
随着时代发展,社会进步，汉代儒学粗糙的天命思想以及唐代儒学大师韩愈《原道》“民不出粟米麻丝,作器皿,通财货以事上则诛”之类恐吓已经无法控制人心，所谓“儒门淡薄，收拾不住”。与此同时，魏晋南北朝以来，佛教,道教迅速传播，吸引了众多信徒入学的发展出现了危机。
三教之间在彼此反复辩驳之中相互吸纳渗透，到唐宋时期，调和之风尤其兴盛。“三教合一”的潮流弥漫到社会各个领域。
为了重兴儒学，回应社会上礼佛,崇道的挑战，唐宋儒家学者不断进行思考和探索。他们弘扬积极入世,关怀现实的儒学传统，吸收和融合佛教道教思想，使儒学体系得到了丰富和更新。
研究内容
概括说来，理学讨论的问题主要有：①本体论问题，即世界的本原问题。
在这个问题上，理学家虽然有不同的回答，但都否认人格神和彼岸世界的存在。张载提出气本论哲学，认为太虚之气是万物的本原。二程建立“天即理”的理本论哲学，认为观念性的理是世界的本原。朱熹提出理为
“本”，气为“具”的学说。②心性论问题，即人性的来源和心、性、情的关系问题。张载提出天地之性与气质之性和心统性情的学说，认为天地之性来源于太虚之
庐山白鹿洞书院朱熹曾在此讲学
气。程颢提出了心即天以及性无内外的命题，把心、性、天统一起来。程颐则提出性即理的命题，把性说成形而上之理。朱熹认为心之本体即是性，是未发之中；心
之作用便是情，是已发之和；性和情是体用关系，而心是“主宰”。③认识论问题，即认识的来源和认识方法问题。张载首先提出“见闻之知”与“德性之知”两种知识，并提倡穷理尽性之学，成为理学家共同讨论的问题。二程提出“格物致知”的认识学说；朱熹提出“即物穷理”的系统方法。
流派
理学流派纷纭复杂，北宋中期有周敦颐的濂学、邵雍的象数学、张载的关学、二程的洛学、司马光的朔学，南宋时有朱熹的闽学、陆九渊兄弟的江西之学，明中期则有王守仁的阴阳学等等。尽管这些学派具有不同的理论体系和特点，但按其基本观点和影响来分，主要有三大派别，即张载为
代表的气一元论哲学；二程、朱熹为代表的理一元论哲学；
代表人物
朱熹
程颢
程颐
王守仁
等
大学学科名
理学是中国大学教育中重要的一支学科，与工学、文学、教育学、历史学等并列，组成了我国的高等教育学科体系。
理学研究的内容广泛，本科专业通常有：数学与应用数学、信息与计算科学、物理学、应用物理学、化学、应用化学、生物科学、生物技术、天文学、地质学、地球化学、地理科学、资源环境与城乡规划管理、地理信息系统、地球物理学、大气科学、应用气象学、海洋科学、海洋技术、理论与应用力学、电子信息科学与技术、光信息科学与技术、材料物理、材料化学、环境科学、生态学、心理学、应用心理学、统计学等。