传统物流一般指产品出厂后的包装、运输、装卸、仓储，传统上的物流活动分散在不同的经济部门、不同的企业以及企业组织内部不同的职能部门之中。
现代物流指的是将信息、运输、仓储、库存、装卸搬运以及包装等物流活动综合起来的一种新型的集成式管理，其任务是尽可能降低物流的总成本，为顾客提供最好的服务。 “现代”物流是根据客户的需求，以最经济的费用，将物流从供给地向需求地转移的过程。它主要包括运输、储存、加工、包装、装卸、配送和信息处理等活动。现代物流提出了物流系统化，综合物流管理的概念，并付诸实施。具体地说，就是使物流向两头延伸并加入新的内涵，使社会物流与企业物流有机结合在一起，从采购物流开始，经过生产物流，再进入销售物流，与此同时，要经过包装、运输、仓储、装卸、加工配送到达消费者手中，最后还有回收物流。
传统物流与现代物流有着明显的区别：
1、传统物流只提供简单的位移，现代物流则提供增值服务；
2、传统物流是被动服务，现代物流是主动服务；
3、传统物流实行人工控制，现代物流实施信息管理；
4、传统物流无统一服务标准，现代物流实施标准化服务；
5、传统物流侧重点到点或线到线服务，现代物流构建全球服务网络；
6、传统物流是单一环节的管理，现代物流是整体系统优化。
从现代物流的特征来看，现代物流比传统物流更具有：
1、反应快速化 物流服务提供者对上游、下游的物流、配送需求的反应速度越来越快，前置时间越来越短，配送间隔越来越短，物流配送速度越来越快，商品周转次数越来越多。
2、功能集成化 现代物流着重于将物流与供应链的其他环节进行集成，包括∶物流渠道与商流渠道的集成、物流渠道之间的集成、物流功能的集成、物流环节与制造环节的集成等。
3、服务系列化 现代物流强调物流服务功能的恰当定位与完巨大的现代物流站场
善化、系列化。除了传统的储存、运输、包装、流通加工等服务外，现代物流服务在外延上向上扩展至市场调查与预测、采购及订单处理，向下延伸至配送、物流咨询、物流方案的选择与规划、库存控制策略建议、货款回收与结算、教育培训等增值服务；在内涵上则提高了以上服务对决策的支持作用。
4、作业规范化 现代物流强调功能、作业流程、作业、动作的标准化与程式化，使复杂的作业变成简单的易于推广与考核的动作。
5、物流目标系统化 现代物流从系统的角度统筹规划一个公司整体的各种物流活动，处理好物流活动与商流活动及公司目标之间、物流活动与
物流活动之间的关系，不求单个活动的最优化，但求整体活动的最优化。
6、手段现代化 现代物流使用先进的技术、设备与管理为销售提供服务，生产、流通、销售规模越标准的现代物流企业和第三方物流大范围越广，物流技术、设备及管理越现代化。计算机技术、通讯技术、机电一体化技术、语音识别技术等得到普遍应用。世界上最先进的物流系统运用了GPS(全球卫星定位系统)、卫星通讯、射频识别装置(RF)、机器人，实现了自动化、机械化、无纸化和智能化。
7、组织网络化 为了保证对产品促销提供快速、全方位的物流支持，现代物流需要有完善、健全的物流网络体系，网络上点与点之间的物流活动保持系统性、一致性，这样可以保证整个物流网络有最优的库存总水平及库存分布，运输与配送快速、机动，既能铺开又能收拢。分散的物流单体只有形成网络才能满足现代生产与流通的需要。
8、物流经营市场化 现代物流的具体经营采用市场机制，无论是企业自己组织物流，还是委托社会化物流企业承担物流任务，都以“服务-成本”的最佳配合为总目标，谁能提供最佳的“服务-成本”组合，就找谁服务。国际上既有大量自办物流相当出色的“大而全” 、“小而全”的例子，也有大量利用第三方物流企业提供物流服务的例子，比较而言，物流的社会化、专业化已经占到主流，即使是非社会化、非专业化的物流组织也都实行严格的经济核算。
9、信息电子化 由于计算机信息技术的应用，现代物流过程的可见性(Visibility)明显增加，物流过程中库存积压、延期交货、送货不及时、库存与运输不可控等风险大大降低，从而可以加强供应商、物流商、批发商、零售商在组织物流过程中的协调和配合以及对物流过程的控制。
随着经济的发展，现代物流的发展趋势比传统物流更适应社会经济的发展：
1、产业布局：现代新的物流中心伴随产业转移而兴超
现代物流这种先进的管理模式首先是从经济较为发达的地区发展起来的。在这些地区，随着产业规模的扩大、分工的细化，要求物资在生产、流通和消费环节之间更为顺畅地流转。在需求的引导下，现代物流逐渐发展、成熟起来，一些大的物流中心也在这些地区逐渐形成。
由于国际间的产业转移是发生在国与国之间的，发达国家转移出来的产业首先落户于发展中国家区位条件相对较好、物流环境相对完善的地区，而这些地区会因为承接了转移产业而使经济发展加速，同时其本地产业也依靠外来资金和技术的注入而迅速成长起来。因此，发展中国家的经济发达地区其产业达到饱和
所经历的时间一般要比发达国家短，由此也加速了产业二次转移的进程，即从发展中国家的经济发达地区转向相对落后地区。伴随产业的二次转移，新的物流中心又会在承接产业二次转移的地区兴起。
2、产业分工：物流产业由水平分工转向垂直分工
物流业是一个复合产业，它是在运输、仓储、包装、加工等多个传统产业的基础上整合发展而来的，因此，过去物流产业内部分工一般是水平横向的，即按照功能进行划分，而物流供应商也是运输企业、仓储企业、配送企业、装卸公司等这些具有单一功能的传统物流企业。但是，随着现代物流理念的发展，整合了各种物流服务功能的现代物流服务模式也应运而生，并且逐渐取代了传统物流服务模式的主体地位。物流服务主体也由功能单一的运输、仓储等传统物流企业，发展到具备运输、仓储、配送、加工等多种服务功能的综合物流企业，物流产业水平分工的界限变得越来越模糊。
与此同时，物流需求时间与空间跨度的不断加大促使物流网络不断扩展，物流服务范围不断扩大，而“门到门”等物流服务理念的产生又要求不断提高物流服务的专业化水平和运作精度。在这种情况下，很少有物流供应商能够在构建覆盖全球物流网络的同时，又在所有网点建立起综合各种功能的物流服务企业，再加上不同国家物流市场准入条件的限制，物流企业独立建立纵向的经营链条难度很大。因此，物流产业只能依靠垂直分工来整合和完善整个系统，形成国际物流、区域物流、国内物流乃至地区物流的垂直层次结构。如今，许多跨国物流集团与当地物流企业之间就已经建立起垂直纵向分工关系，布设覆盖全球的物流网络，但在许多物流节点上都采用或部分采用向当地物流企业购买服务的方式开展物流活动。这种垂直产业分工模式既降低了大集团开辟新市场的门槛和风险，也充分利用了当地资源，拓展了小企业的生存空间，是双赢之举，也有利于物流产业的健康发展。
3、运营模式：物流管理与设施“软”，“硬”分离
最原始的物流形态是企业自办物流，即生产和销售企业自己拥有运输工具、仓库堆场、装卸机械等物流设施设备，并且这些设施一般只为本企业服务。随着物流业的发展，出现了企业间的联合配送，之后又出现了第三方物流，物流开始走向社会化，物流服务供应商和服务对象逐渐分离。但由于第三方物流企业一股都拥有一定数量的物流硬件设施设备，因此，这个阶段物流产业还维持着硬件设施与软件管理一体化的状态。
现代物流的进一步发展产生了第四方、第五方物流，即专
门提供物流方案和进行物流人才培训的企业或机构。虽然这些划分方法在学术界还有争论，但是应该看到，那些不依托或者不完全依托物流硬件设施设备的物流服务提供者或参与者在产业内开始涌现，并且其市场份额在逐渐扩大。这种类型的物流服务供应商本身不拥有物流设施设备，但它们会为所服务的企业制定完整的物流方案，然后利用社会物流资源实现方案。还有一些第三方物流企业也在向这一方向发展，它们保持甚至减少自有物流设施设备的规模，与此同时整合社会物流资源服务于自身，也就是变“拥有”物流硬件为“控制”物流硬件。
物流产业内“软”的管理、设计与“硬”的设施、没备相分离，使产业分工更加明晰，提高了服务的专业化程度和服务水平，并且能够加速市场发育和产业升级，这一物流产业新的发展趋势在未来会更加明显。
4、产业驱动力：物流的经济效益与社会环境效益趋于—致
传统物流业发展模式将物流作为一个相对独立的系统，这样就使物流具有明显的外部成本与外部效益。在传统发展模式下，物流产业对资源占用、能源消耗只需付出极低的价格，对环境污染的补偿十分有限，甚至无需补偿，这就造成了物流产业的外部成本；而物流企业通过采用先进技术手段、设施设备提高物流效率和服务质量，节约了资源并保护了环境，企业加大了内部的成本投入，但获益的是物流服务对象和全体社会成员，如果在无序竞争的状态下，物流企业得不到合理的补偿和回报，这就造成了外部效益。物流业的成本与效益独立于社会、环境系统之外，而企业具有逐利性，因此必然以牺牲社会利益为代价追求自身经济效益的最大化。
但是，现代物流理念已经意识到物流业是一个独立地位较弱的产业，它不能独立地创造价值，而是依附于其他产业创造附加值，物流服务的提供者和接受者之间由竞争关系转变为合作关系，成为利益共同体，这样物流服务提供者就必须充分考虑服务对象的需求和利益。此外，现代物流始终追求系统的整体效益最大化，而这个系统不仅限于各个功能组成的内部系统，而是涉及由物流连接的整个供应链系统及其所在的社会和自然环境大系统。伴随“绿色物流”理念在全球的推广，高消耗、高污染的传统物流业发展模式将受到限制或付出高昂成本，同时，“服务更好”而不是“价格更低”的物流企业将在市场中获得更加有利的竞争地位和更加合理的回报，物流业的外部成本与外部效益都将逐渐内部化。现代物流理念的进化推动产业发展模式的转变，产业回报与社会、环境效益将在共同的利
益基础上推动现代物流业健康、快速、持续发展。