2013年6月27日，中国外交部部长王毅在第二届世界和平论坛午餐会上发表演讲，宣布当代中国正在积极探索走出一条有中国特色的大国外交之路。在新一届政府成立后的一百天，也是担任外交部部长后的首次公开演讲，王毅的讲话备受外界关注。特别是王毅明确提出了“中国特色的大国外交”，以及“突出互利共赢”“追求公平正义”“弘扬中华文化”“提供公共产品”“倡导新型义利观”“承担国际责任”等一系列新提法，标志着中国外交进入了大国外交的新阶段。
“中国特色大国外交”这一新理念有两个关键词：一个是“大国外交”，另一个是“中国特色”。
如何定位中国的角色，是决定中国外交的首要问题。中国共产党人历来将中国看作是一个“泱泱大国”，毛泽东认为中国“理应为人类作出较大贡献”，邓小平也言，“所谓多极，中国算一极。中国不要贬低自己，怎么样也算一极”。“大国外交”意味着，中国在对外交往中要体现其作为一个新兴大国的气度和作为，要有大的国际担当，要负起大的国际责任，要做出大的国际贡献，包括主持公道、伸张正义、提供更多优质国际公共产品。这一“新大国”的定位透露出一个重要信息，尽管中国仍然将维护和巩固中国和平发展的势头作为外交的首要任务，但承担积极有为的大国责任，大大方方地开展大国外交，在外交战略上更具全球视野、更富进取意识、更有开创精神。构建与中国国家地位相适应的大国外交格局，开展积极有所作为的强外交，将是今后一段时期中国外交的核心。
“中国特色”也尤为重要。在王毅关于中国特色大国外交的阐述中，“中国特色”成为核心关键词，从中国作为发展中国家的基本国情、中国坚持的社会主义理念、博大精深的中华文明、新中国外交的优良传统、当今时代潮流和世界大势五个维度，揭示了中国特色大国外交的崭新理念。要理解中国外交理念“新”的内涵，可以从纵横两个维度来认识。
从中国外交自身发展的纵向维度来看，中国特色的大国外交不同于改革开放之前三十年强调“以阶级斗争为纲”和服务“世界革命事业”的需要，而是强调“突出互利共赢，促进共同发展”，大国外交思路不是“联合一个大国，反对另一个大国”，而是强调“不冲突不对抗，相互尊重，合作共赢”，推进国际秩序朝着更加公正合理的方向演变。这些变化表明，中国特色的大国外交绝不是仅仅从中国自身战略利益出发，而是从整个世界整体利益出发，中国外交既是中国国家利益的执行者，也是人类共同利益的捍卫者。从世界各大国外交发展的横向维度来看，中国特色的大国外交明显区别于以往传统大国外交强调权力角逐和争夺霸权的外交，中国特色的大国外交更看重和平发展，同相关国家的优势互补和互惠合作，更看重通过对话和协商解决国际争端，更强调不同文化的包容互鉴和交流对话，致力于构建更加均衡的新型全球发展伙伴关系。尤其是中国不为一己之私寻求改变世界，而是与世界各国一道合力破解难题，弘扬中国文化，贡献中国智慧，推介中国经验，增添中国方案，提供公共产品。
不难看出，随着中国综合国力的壮大，在和平发展和合作共赢的理念指引下，中国特色的大国外交更加自信，更加主动，更具包容，中国外交不仅无心同某些大国争夺霸权，更无意于在周边地区扩张地盘，中国更看重的是在寻求自己和平发展的同时，推动整个世界的和平发展，将中国打造成为一支维护国际公平正义的强大力量，意味着中国在继“革命”与“发展”之后，将“合作共赢”和“公平正义”作为新时期外交理念的核心
党的十八大以来，国内外均在猜测中国外交可能的变化，绝大多数意见认为中国外交可能进入新一轮调整和转型之中，甚至有学者认为这一轮外交调整在其影响力上堪比20世纪80年代的中国外交改革，标志着中国外交进入“3.0版”阶段。在以习近平为总书记的新一代中央领导集体领导下，为实现两个百年目标和中华民族伟大复兴的中国梦，中国外交的确展现出一种不同以往的新气象，当代中国正在积极探索走出一条有中国特色的大国外交之路。