周庄，前街后河的格局；乌镇，家家枕河的水阁；南浔，巨贾豪园的气派；甪直，庙桥文化的集萃；木渎，园林古镇的诗意……
从聚落的空间构成上看，它们枕河而居、因河设市、夹岸为街、水陆两宜，构筑了人们心中小桥流水人家的闲适意境；从建筑特征上看粉墙黛瓦、水巷幽仄、山墙起伏、宅院四合，既不失传统中正的封建家族伦理秩序，又捎带着文人墨客的清寡、商贾小宦的偏适、衣食百姓的厚朴；而那乡里乡间土生土长、生生不息的稻米、桑蚕、纺织、印染等活动，则成就了共同地域文化背景下因地制宜的传统小农经济类型，并在历史的长河中为这些水乡古镇构筑了经济学意义上的共同语。
周庄是前街后河的商业市镇，同里是恬静的水乡居家小镇，西塘是廊棚数里的黄酒之乡，乌镇是水阁楼枕河卧波，角直以庙兴市、民风古朴，南浔的丝商留下了中西建筑文化交融的杰作……
六大古镇中的周庄，前街后河，前店后房，是典型的江南“河街式”的贸易集镇；同里，富家大园或雅者小院，体现出宁静的水乡居住环境；直，拥有唐代大寺庙，是以庙兴镇的典型。在浙江，南浔丝绸业兴旺，巨贾辈出，是工商业托起的古镇；乌镇，典型的“人家尽枕河”，体现出茅盾笔下《林家铺子》等名著的风情；而西塘，则是以酒兴市，长廊遍布整个古镇，体现的是买酒饮酒的商业文化。六镇各异，合在一起，才是完整的江南水乡。